Еще две недели назад он лакомился останками 12-летнего мальчика, своей 83-й жертвы из деревни Луганга, которого он притащил в свое логово на поросших папирусом берегах самого большого озера Африки.
Но в прошлый понедельник животное, которое раньше считали заколдованным или вообще бессмертным, наконец было схвачено. Его поймали 50 человек – мужчины из местного населения и специалисты по дикой природе – после длительной слежки за ним, которая длилась семь дней и семь ночей.
Усама теперь является собственностью компании Uganda Crocs Ltd ("Крокодилы Уганды"), поставщика сумок из крокодиловой кожи, любимых последователями модных веяний в Италии и Южной Корее.
Его людоедские времена, надеются новые владельцы, позади. Конечно же, Усама утратил свой зверский аппетит, он грустно жует курицу, единственное, что он ел с момента своего пленения, и смотрит на своих тюремщиков недобрым взглядом.
Несмотря на его пристрастие к человеческому мясу, Усаму, размер которого от морды до хвоста составляет 16 футов (почти 5 метров), а вес – одну тонну, собираются использовать для производства потомства.
Алекс Мутаба, владелец компании Uganda Crocs, в ведомстве которого 5 тысяч животных, был в восторге, когда ему позвонили из природоохранного ведомства страны и попросили приютить Усаму.
"Все нильские крокодилы, такие, как Усама, едят людей, если им кажется, что они покушаются на их территорию, – говорит он, – но остальные крокодилы находятся на безопасном расстоянии, так что я бы не стал беспокоиться". В 1970-х бывший диктатор Уганды Иди Амин бросил 4 тысячи инвалидов в кишащие крокодилами воды Нила. Усама, которому предположительно около 60 лет, вполне мог быть одним из тех, кто получил от этого выгоду.
Если защитники природы могут выразить недовольство тем, что Усама проведет остаток своей жизни, обеспечивая сырьем производство сумок, то жители Луганги считают, что он легко отделался.
Начиная с 1991 года он нападал на детей и взрослых и сеял ужас, пожирая всех на своем пути. Он уничтожил десятую часть населения деревни.
Первое время жители Луганги прозвали его Джон Мэйджер (буквально – "большой Джон"), отдавая должное его размером и в честь главы государства, которое в тот период занимало важную позицию в мире.
Однако по мере того, как крокодил рос и становился все более беззастенчивым, особенно после атак "Аль-Каиды" на американские посольства в Кении и Танзании, его переименовали в Усаму.
Мало того, что он утаскивал детей, которые приходили к берегу набрать ведро воды, он часто подплывал под рыбачьи лодки и опрокидывал их.
Недавно Усама начал забираться в деревянные судна, что нехарактерно для поведения крокодила, чтобы таким образом нападать на свои жертвы.
Пол Кайвалианга сидел на веслах в хвосте лодки, пока его брат Питер рыбачил на носу, когда на борту показался Усама.
"Он вертикально всплыл из воды и плюхнулся в лодку, – говорит он. – Хвост лодки, где сидел я, погрузился под воду. Пока Пол отчаянно звал на помощь, крокодил вцепился зубами в его ногу и потянул".
"Питер кричал, схватившись за борт лодки, – рассказывает он. – Борьба длилась около пяти минут, потом я услышал звук, будто что-то рвется. Питер закричал: "Он сломал мне ногу". Потом он разжал руки, и крокодил утянул его под воду. Через несколько дней мы нашли его руку и голову".
Ужас охватил деревню. Детям запретили подходить к берегу. Но население деревни живет рыбной ловлей. Некоторые уехали оттуда, но многие отважно шли за рыбой. "Единственное, что нам оставалось, – это молиться", – говорит 64-летний Джон Мангене.
"Это мы делали постоянно. Я иногда просыпался среди ночи и опускался на колени".
В конце концов месть свершилась после недельного бдения на берегу озера Виктория, где 50 мужчин ждали, притаившись, когда сработает приманка в виде пары коровьих легких, подвешенных на дерево неподалеку от излюбленного укрытия крокодила, известного среди местных как "бойня".
Первым гигантского зверя увидел Мангене, отец семейства из 9 детей и 31 внука. У него перехватило дыхание, когда он увидел пару глаз-бусин, которые едва виднелись над водой озера, – животное приближалось к наживке.
Он произнес про себя молитву и, открыв глаза, увидел, что ловушка сработала. Крокодил висел на дереве, уцепившись в него зубами, яростно раскачиваясь. Внутри коровьих внутренностей была спрятана медная проволока-ловушка, и чем неистовее он пытался освободиться, тем больше запутывался.
Возбужденный победой, Мангене тут же ринулся в деревню, чтобы сообщить об этом своим товарищам, которые прихлебывали чай, полагая, что еще одна ночь прошла напрасно.
Одна из жительниц деревни, Аида Набирие, не могла поверить, что чудовище наконец схвачено. Крокодил убил обоих ее сыновей. Сначала он утащил младшего – Джеймса, когда тот пошел за водой.
"Я услышала крик. Потом я услышала, как кричат другие дети. Я помню, как побежала к реке, молясь: "Господи, только бы это был не мой ребенок. Когда я добежала до подножия холма, я увидела крокодила, который смотрел на нас. У него в зубах был Джеймс. Он уже не шевелился".
Через полтора года и ее старший сын Соспетер попал в зубы крокодилу, когда рыбачил.
На прошлой неделе, не веря в происходящее, Аида Набирие поспешила на берег и увидела, что Джон Мангене не врал, и крокодила действительно поймали.
"Я был так зла, – говорит она. – Я видела перед собой убийцу моих мальчиков. Я подняла с земли камни и стала бросать ими в него. Я просто хотела убить его прямо там".
Она смотрела, как мужчины потянули за веревки, прикрепленные к ловушке, и медленно стали спускать с дерева озлобленного крокодила – задача не из легких, она потребовала времени.
Среди тех, кто участвовал в этом, был Язид Котонголе. Девять раз он оставался в живых, когда его товарищи, с которыми он рыбачил в одной лодке, погибали от зубов крокодила. В последний раз это был его брат. Сам же он каждый раз каким-то образом оставался невредимым.
Жители деревни отвернулись от него, полагая, что он заключил своеобразную сделку с чудищем, которого в народе считали одержимым дьяволом.
Когда в понедельник деревенские жители сковали и обезвредили существо, которое долгие годы были их бичом, многие были потрясены, что представители государственной охраны природы запретили им прикончить крокодила на месте. "Даже он имеет права, – сказали им. – Его нельзя убить безнаказанно".